Nas primeiras horas de 4 de outubro de 1957, a União Soviética realizou o lançamento do Sputnik 1 a partir do Cosmódromo de Baikonur (no atual Cazaquistão), impulsionado por um foguete modificado R-7 Semyorka. Minutos depois, os transmissores de bordo começaram a emitir um pulsar rítmico 'beep... beep... beep' nas frequências de 20,005 MHz e 40,002 MHz.
Radioamadores e estações de rastreamento militares em todo o globo captaram o sinal inconfundível. Pela primeira vez na história, um objeto manufaturado por mãos humanas orbitava a Terra com sucesso, inaugurando oficialmente a Era Espacial.
Concebido pelo lendário projetista-chefe Sergei Korolev, o Sputnik 1 priorizou a confiabilidade e simplicidade extrema para vencer a corrida contra os Estados Unidos:
Muitas pessoas nos anos 50 relataram ter avistado o Sputnik cruzando o céu noturno. Na realidade, o pequeno satélite de 58 cm estava no limite da visibilidade a olho nu (magnitude 6); a maioria dos observadores estava vendo o enorme estágio central do foguete R-7 que o acompanhava na mesma órbita, altamente refletivo.
O sucesso estarrecedor do Sputnik gerou uma profunda onda de choque político e militar nos Estados Unidos, episódio conhecido historicamente como a Crise do Sputnik. A demonstração de que a União Soviética dispunha de mísseis balísticos capazes de alcançar a órbita terrestre expôs a vulnerabilidade continental americana.
Em resposta imediata, o presidente Dwight D. Eisenhower promulgou a Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço em 1958, fundando a NASA, além de instituir a agência de pesquisas avançadas DARPA e quadruplicar os investimentos federais em ciência e engenharia nos EUA.
O Sputnik 1 confirmou experimentalmente as equações teóricas de Isaac Newton postuladas no século XVII. Para não despencar de volta à superfície terrestre, a carga precisava atingir a Primeira Velocidade Cósmica (~7,9 km/s ou 28.500 km/h), gerando aceleração centrípeta suficiente para contrabalançar a atração gravitacional terrestre.
Inserido em uma órbita elíptica com perigeu de 215 km e apogeu de 939 km, o Sputnik completava uma revolução inteira ao redor do globo em exatos 96,2 minutos com inclinação orbital de 65,1°.
As transmissões de rádio do satélite cessaram após 21 dias, em 26 de outubro de 1957, quando suas baterias de prata-zinco se esgotaram por completo. Silencioso, o Sputnik continuou orbitando por mais dois meses.
O atrito gradual com as moléculas de gás da alta termosfera no perigeu degradou sua órbita progressivamente. Em 4 de janeiro de 1958, após completar 1.440 órbitas e viajar mais de 70 milhões de quilômetros, o Sputnik 1 reentrou nas camadas densas da atmosfera e desintegrou-se com segurança sobre o Oceano Atlântico.
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