1977年9月5日、米NASAによって打ち上げられた無人宇宙探査機「ボイジャー1号（Voyager 1）」。175年に一度訪れる惑星直列の好機を活かしたスイングバイ航法により、木星（1979年）と土星（1980年）に相次いで大接近しました。
木星の衛星イオにおける活火山噴火の発見や、土星の衛星タイタンの濃い窒素大気の解明など、天文学史を塗り替える数々の偉業を達成した後、ボイジャー1号は黄道面（惑星の公転面）を大きく離れ、太陽系外を目指す孤独な航海へと舵を切りました。
2012年8月、ボイジャー1号は太陽から吹き出す太陽風のプラズマ領域「ヘリオスフィア（太陽圏）」の境界であるヘリオポーズ（太陽圏界面）を史上初めて突破しました。
現在、ボイジャー1号は地球から約240億km（約160天文単位 = AU）離れた「星間空間（恒星間空間）」を、秒速約17km（時速約61,000km）という猛スピードで飛行し続けています。これは人類が作った人工物の中で最も遠い距離であり、今も毎秒その記録を更新し続けています。
1秒間に地球を7周半する光や電波であっても、地球からボイジャー1号まで届くのに片道約22時間30分以上、往復で45時間近くかかります。まさに想像を絶する深宇宙の孤独を旅しています。
太陽光がほとんど届かない深宇宙では、太陽電池パネルは機能しません。ボイジャー1号を支え続けているのは、プルトニウム238の放射性崩壊熱を電気に変換する放射性同位体熱電気転換器（RTG：原子力電池）です。
打ち上げから半世紀近くが経過し、発電出力は徐々に低下していますが、NASAのエンジニアたちはヒーターや不要な観測機器を順次シャットダウンしながら、残された電力を極限まで節約して航法データを維持し続けています。
ボイジャー1号のメイン送信アンテナの出力は、わずか20W程度（家庭用冷蔵庫の庫内電球ほど）しかありません。この極微弱な電波を地球上でキャッチするのが、カリフォルニア、マドリード、キャンベラに配置されたNASAの巨大パラボラアンテナ網「ディープスペースネットワーク（DSN）」です。
直径70mもの超巨大パラボラアンテナと最先端の低ノイズ増幅技術により、今もボイジャーから送られてくる星間空間の磁場データやプラズマ密度を受信し続けています。
ボイジャー1号の側面には、金メッキされた銅製のレコード盤「ゴールデンレコード」が取り付けられています。天文学者カール・セーガンらが制作を主導したこのレコードには、地球上の自然の音（波、風、鳥の鳴き声）、55の言語による挨拶、バッハやベートーヴェン、各国の民族音楽、そして115枚の地球文明の写真が記録されています。
電池が尽き、地球との通信が完全に途絶えた後も、ボイジャー1号は数十万年、数百万年にわたって銀河系を漂い続け、いつの日か出会うかもしれない地球外知的生命体への「人類からの手紙」として旅を続けます。
SatViewer3Dでは、地球軌道上の人工衛星だけでなく、ボイジャー1号やアルテミス、JWSTといった深宇宙探査機のリアルタイム軌道も3D宇宙空間で忠実に再現しています。
地球から遥か彼方へと伸びる金色の双曲線軌道と、太陽系スケールのスケール感をぜひブラウザ上で体感してみてください。
画面左側の「深宇宙・月/火星探査機」メニューから「ボイジャー1号」を選択すると、240億km彼方を飛行する軌道線を360度自由に見渡せます。
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